PARIS (AP) — Rafael Nadal sorriu. Ele brincou. Parecia otimista. Ele tem jogado bem e se sentindo melhor nos treinos. Ele está ansioso para começar em Roland Garros depois de lidar por tanto tempo com problemas no quadril e abdominais.
Oh, e então há esta pequena informação que ele compartilhou durante uma coletiva de imprensa pré-torneio no sábado: Este French Open pode não ser a última aparição do 14 vezes campeão, afinal, em seu evento favorito, que ele chamou de "mágico".
Devido à sua idade — ele completará 38 anos em 3 de junho — e suas lesões, sem mencionar declarações anteriores sobre pensar que 2024 seria seu último ano no circuito, todos, desde outros jogadores até os fãs e a mídia, assumiram que seria sua última aparição no French Open.
Quando questionado se isso é preciso, Nadal sorriu e respondeu: "Não assumam isso".
"É uma grande, grande chance de que este seja meu último Roland Garros", disse Nadal. "Mas se eu tiver que dizer que é 100% o meu último Roland Garros? Desculpe, mas não direi. Porque não posso prever o que vai acontecer."
O espanhol perdeu grande parte das últimas duas temporadas devido a problemas de saúde, incluindo uma cirurgia no quadril que o obrigou a ficar fora do French Open no ano passado, sua primeira ausência lá desde sua estreia como adolescente. Ele tem apenas 7-4 em 2024, e expressou um pouco de dúvida após uma derrota acachapante no Italian Open há duas semanas atrás — ele a chamou de "desastre" no sábado — se sequer entraria no torneio de saibro em Paris.
Mas ele apareceu e tem treinado na frente de multidões barulhentas e solidárias nesta semana. Como seu ranking é tão baixo após tão pouca atividade — uma vez número 1, ele está atualmente em 276º lugar — Nadal não teve o benefício de um cabeça de chave e foi sorteado para enfrentar o cabeça de chave número 4 Alexander Zverev em um duelo que será o foco na segunda-feira, no Dia 2 do torneio.
"Idealmente, eu gostaria de jogar contra ele nas fases posteriores do torneio, mas é como está agora. Ele é sem cabeça de chave este ano; eu sou cabeça de chave," disse Zverev. "Você sabe, é um duro sorteio, mas é um duro sorteio para ambos. Veremos como isso vai."
Nadal disse que pode se mover com mais confiança do que vem fazendo e tem a sensação de que pode jogar com qualquer um agora, uma sensação que tem sido passageira por um tempo.
"Provavelmente direi que é a primeira semana desde que voltei a jogar tênis que estou conseguindo correr da maneira correta sem ter muitas limitações", disse ele. "Isso me encoraja."
Zverev vem de um título em Roma e pode ser uma escolha popular como o jogador mais talentoso ainda a ganhar um troféu de Grand Slam. Ele foi o vice-campeão do US Open de 2020 e estava no auge de seu jogo dois anos atrás em Roland Garros, quando enfrentou Nadal nas semifinais, mas teve que parar depois de romper ligamentos no tornozelo direito e foi levado para fora do Court Philippe Chatrier em uma cadeira de rodas.
Quando o irmão de Zverev, o ex-jogador Mischa, informou-o sobre o resultado do sorteio na quinta-feira, Zverev disse que pensou que era uma piada.
E Zverev — cujo caso em curso relacionado a acusações de abuso doméstico por uma ex-namorada será retomado com uma audiência em sua Alemanha natal na próxima semana — disse que não pode entrar na partida de segunda-feira pensando em enfrentar um Nadal diminuído.
"Para mim, na minha mente, vou jogar contra o pico de Rafa Nadal. Isso é o que espero dele. Eu espero que ele esteja em sua melhor forma", disse Zverev. "Espero que ele jogue o melhor tênis que já jogou há muito tempo neste piso."
Nadal acabou vencendo seu 22º campeonato de Grand Slam no French Open de 2022 enquanto jogava com um pé esquerdo que doía tanto que precisava de injeções para amortecer o nervo. Então competir em algo menos que uma saúde perfeita não é nada novo.
Ele machucou o quadril durante uma derrota na segunda rodada do Aberto da Austrália em janeiro de 2023, e posteriormente passou por uma operação. Um retorno em janeiro foi interrompido por uma ruptura em um músculo do quadril perto da lesão original. Uma recorrência de um problema abdominal prejudicou Nadal mais tarde nesta temporada.
E embora Nadal tenha frequentemente insinuado a aposentadoria está chegando, ele disse no sábado que não "quero fechar, 100%, a porta" porque está gostando de jogar tênis, gosta de viajar com sua esposa e filho pequeno e, acrescentou, "Ainda não consegui explorar adequadamente como serei capaz de jogar, estando, novamente, em condições mais ou menos saudáveis, jogando sem limitações."
Ele pediu no sábado uma pausa nas perguntas sobre seu futuro enquanto ele resolve as coisas. Sobre um possível retorno ao French Open. Sobre quanto mais tempo ele ficará em turnê.
"Me dê um tempo", disse Nadal. "Talvez em um mês e meio, eu direi, 'OK, já chega. Não posso continuar'. Mas hoje, de certa forma, não posso garantir que será o último."
Howard Fendrich é o escritor de tênis da AP desde 2002. Encontre suas histórias aqui: https://apnews.com/author/howard-fendrich
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